Le retour possible de la plus grande star russe du ski de fond sur la scène internationale prend un tour plus concret. Alexandre Bolchounov a quitté l'armée russe, selon son entraîneur Iouri Borodavko, remplissant ainsi l'une des conditions essentielles que la FIS impose aux athlètes candidats au statut neutre. Le journal russe Sovetski Sport a publié ces déclarations le 16 octobre, et les médias norvégiens et internationaux spécialisés dans le ski de fond les ont relayées durant le week-end.
Borodavko : « Ses chances vont augmenter »
« Les chances d'Alexandre d'obtenir le statut neutre vont augmenter cette année », aurait déclaré Borodavko. « Bolchounov a quitté l'armée russe et répond désormais aux exigences de la FIS. » Selon l'entraîneur, de nouveaux documents ont été déposés. La FIS avait précédemment confirmé qu'elle traitait la demande et réclamé des pièces supplémentaires. Les articles ne précisent pas à quelle date exacte Bolchounov a quitté l'armée.
Le président de la Fédération russe de ski, Dmitri Svichtchev, s'est lui aussi exprimé : environ 200 athlètes travaillent à des demandes de statut neutre auprès de la FIS, « parmi eux, bien sûr, Alexandre Bolchounov ». D'après ces mêmes sources, plus de 150 personnes de Russie et du Bélarus ont déjà reçu le feu vert, dont 96 athlètes.
Le problème du grade de capitaine
Ses liens avec l'armée ont constitué jusqu'ici le principal obstacle. En 2022, peu avant le lancement de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie, Vladimir Poutine a nommé Bolchounov capitaine de la Garde nationale. Les critères de la FIS exigent que les athlètes neutres n'aient aucun lien avec l'armée ou les services de sécurité et ne soutiennent pas la guerre, en plus de conditions telles que les exigences en matière de contrôles antidopage.
C'est précisément là que sa précédente tentative avait échoué. Bolchounov n'avait pas obtenu le statut neutre pour les Jeux olympiques d'hiver 2026 à Milan et Cortina, une décision que Borodavko avait alors jugée partiale. Lorsque les fondeurs russes et bélarusses ont pu déposer leurs premières demandes, seuls deux ont été acceptés ; le nombre de validations a depuis nettement progressé.
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Un retour ferait l'effet d'une bombe sur le circuit de la Coupe du monde. Aux Jeux olympiques d'hiver de 2022 à Pékin, Bolchounov avait remporté cinq médailles, dont trois en or, ce qui faisait de lui le fondeur le plus titré de ces Jeux. Il était alors largement considéré comme le principal rival de Johannes Høsflot Klæbo. Depuis l'exclusion des athlètes russes après l'invasion de l'Ukraine, le skieur, aujourd'hui âgé de 29 ans, n'a toutefois pris le départ d'aucune course FIS et n'a disputé que des compétitions nationales en Russie.
Reste à savoir si, et quand, il réapparaîtra sur les listes de départ de la Coupe du monde. Aucune décision de la FIS sur la demande n'a été rendue publique, et la fédération examine toujours les documents complémentaires. D'ici là, on ignore si Bolchounov affrontera Klæbo et consorts lors de la saison 2026/27. Une chose est sûre : en quittant l'armée, il a lui-même levé le plus gros obstacle formel. La balle est désormais dans le camp de la FIS.
