Le retour tant attendu d'Alexandre Bolchounov en Coupe du monde est soudain sérieusement compromis. Selon l'agence de presse russe RIA Novosti, qui cite une source anonyme, la Fédération internationale de ski et de snowboard (FIS) a refusé dimanche au triple champion olympique le statut d'athlète neutre pour la saison 2026/27. « On lui a proposé d'attendre la saison prochaine, alors même qu'il a quitté le CSKA », a déclaré la source citée par l'agence. Rien n'est confirmé, et c'est précisément ce qui rend l'affaire si explosive.
La FIS se tait, la Russie attend
La FIS ne confirme ni ne dément l'information. « Pour des raisons juridiques et de confidentialité, nous ne pouvons pas commenter les cas individuels concernant le statut neutre », a indiqué la fédération, selon le site norvégien langrenn.com. Moscou n'apporte pas plus de clarté. Elena Välbe, vice-présidente de la fédération russe de ski, affirme n'avoir aucune information sur le statut de Bolchounov et ne pas être associée à la procédure. Elle a également déclaré à la chaîne norvégienne NRK que Bolchounov n'avait pas encore reçu de réponse officielle de la FIS.
La fédération russe avait inscrit l'athlète de 29 ans, aux côtés de la championne olympique Veronika Stepanova, dans une présélection provisoire de huit skieurs pour l'ouverture de la Coupe du monde à Ruka (27-29 novembre) et l'étape suivante à Trondheim (4-6 décembre), expressément sous réserve du feu vert de la FIS. L'entraîneur de Bolchounov a assuré à Sport24 que son athlète avait quitté l'armée et remplissait donc les conditions posées par la FIS.
Un dilemme de la FIS elle-même
Cette affaire s'inscrit dans la refonte, cet automne, des critères applicables aux athlètes russes et biélorusses. D'après NRK, la FIS a supprimé une restriction temporelle qui excluait jusque-là toute personne ayant soutenu la guerre depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. Désormais, seuls sont écartés les athlètes liés à l'armée ou apportant un soutien continu à la guerre. L'appartenance au club de l'armée CSKA ou au Dynamo ne constitue plus, à elle seule, un motif automatique de refus.
Selon des sources de NRK, la fédération se retrouve ainsi prise en étau. Si elle laisse Bolchounov courir, elle s'expose à une vive réaction de grandes nations du ski comme la Norvège. Si elle le refuse, elle risque de perdre devant le Tribunal arbitral du sport (TAS) : la Russie a déjà fait savoir qu'elle porterait l'affaire à Lausanne. Le site italien OA Sport avertit que tout le système d'attribution du statut neutre pourrait vaciller si la sortie de Bolchounov du club militaire était jugée différemment de cas comparables. Des dizaines de fondeurs russes ont déjà obtenu le statut selon les nouveaux critères, parmi eux Alina Pekletsova, Ekaterina Nikitina, Ekaterina Shibekina, Dmitri Puzanov et Andreï Sakharov, le 14 octobre.
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En Norvège, la saga est suivie avec une profonde méfiance. Le consultant de NRK Jan Petter Saltvedt estime que les règles semblent « taillées sur mesure pour ramener la plus grande star de Russie » et appelle la FIS à revoir sa démarche. Johannes Høsflot Klæbo, pendant des années le plus féroce rival de Bolchounov, a qualifié le sujet de politique et pris ses distances. L'une de ses forces a toujours été de se concentrer sur ce qu'il peut contrôler, a-t-il expliqué. « C'est peut-être ce que je peux le moins influencer. »
Bolchounov n'a plus disputé de compétition internationale depuis février 2022 et a aussi manqué les Jeux olympiques en Italie, la FIS lui ayant alors refusé le statut neutre. Même une décision favorable ne lèverait pas tous les obstacles pour Trondheim : le gouvernement norvégien décide de l'entrée dans le pays indépendamment de l'instance dirigeante.
La réponse pourrait tomber dès ce mardi, quand le conseil de la FIS se saisira du dossier, un peu plus de trois semaines avant la première course de Coupe du monde à Ruka.
