McKenna siktar mot Leafs-truppen inför säsongsstarten

Den mest bevakade rookien innan lägret ens öppnat

När NHL:s träningsläger öppnar runt om i ligan mellan den 10 och 13 september kommer ingen spelare att granskas hårdare än Gavin McKenna. Den 18-årige forwarden valdes etta totalt av Toronto Maple Leafs i NHL-draften 2026 och har tillbringat stora delar av sommaren i Kalifornien och tränat tillsammans med San Jose Sharks centre Macklin Celebrini. McKenna har själv berättat att sessionerna lärde honom mycket om kraven på NHL-nivå — erfarenheter han nu tar med sig in i sin första verkliga chans att slå sig in i ett professionellt lag.

Rutinerade backen Morgan Rielly var tydlig den senaste veckan: han förväntar sig ett starkt avtryck från McKenna redan på träningslägret och ser en genomgripande förändring i truppen. Rielly, en av Torontos längst tjänstgörande kärnspelare, är inte känd för att säga saker han inte menar. Hans ord signalerar att organisationen ser McKenna som en genuin kandidat för en omedelbar NHL-plats — inte som ett långsiktigt projekt att avvakta med.

Nummer 92, linjebygge och en ny målvakt

McKenna har skrivit under ett treårigt entry-level-kontrakt med Toronto och bär nummer 92, efter att ha överlåtit sin junionnummer 72 till nyvärvade målvakten Sergei Bobrovsky. Den tvåfaldige Stanley Cup-mästaren anslöt till Leafs den 1 juli på ett treårigt avtal. Bobrovsky avslutade förra säsongen med en räddningsprocent på .877 och ett mål-mot-snitt på 3,07 — siffror som väckte frågor runt om i ligan. Men hans erfarenhet vägde tyngst när Toronto sökte en förstekeeper till en franchise som fortfarande jagar sin första Stanley Cup på mer än ett halvt sekel.

Den stora frågan inför lägret är hur McKenna passar in bredvid Auston Matthews, John Tavares och resten av Torontos etablerade forwards. Flest analyser placerar honom på vingen, möjligen på förstakeden intill Matthews. Tränaren Jim Hiller har knappt två försäsongsmatcher på sig att avgöra var McKenna passar bäst — en ovanligt snäv tidsram med tanke på vad som står på spel.

En ombyggd trupp inför en längre säsong

Torontos omstöpning sträckte sig bortom McKenna och Bobrovsky. Leafs skickade backen Brandon Carlo till St. Louis och målvakten Joseph Woll till Philadelphia i jakten på en djupare playoff-resa. McKenna anländer med en sommar av intensiv träning på elitnivå i ryggen — men att träna med etablerade proffs är en annan sak än att utmana dem i ett läger där varje shift bedöms.

Om McKenna tar en plats debuterar han i NHL:s nya 84-matchssäsong, den längsta på mer än tre decennier. Det utökade formatet ställer höga krav på trupp och kondition för samtliga 32 lag, och en 18-åring med förstakedenkrav på sig möter krav som inte liknar något i juniorkarriären.

Torontos första försäsongsmatch spelas den 19 september mot Montréal Canadiens. Det matchen, och möjligen ytterligare en eller två, ger de första konkreta svaren på om McKenna är redo att stanna — och om Bobrovsky har ännu ett kapitel kvar i karriären, på NHL:s mest granskade adress.