Tillbaka på isen efter sex månader
TAMPA — Victor Hedman klev ut på isen på Benchmark International Arena i lördags och spelade 19 minuter och 13 sekunder för Tampa Bay Lightning. Det var hans första tävlingsmatch sedan den 19 mars, när den svenske backen och Lightning-kaptenen tog ledigt från laget av mentala hälsoskäl. Tampa Bay vann förberedelsematchen mot Nashville Predators med 2-1.
Hedman noterades inte i statistiken, men närvaron — och det budskap den sände — var kvällens viktigaste rubrik. Ilya Mikheyev, nyförvärv från sommaren, svarade för ett av Lightning-målen i sin debut för klubben. Tränare Jon Cooper bekräftade efteråt att det inte funnits några fysiska begränsningar för Hedman under den uppkörning som föregick säsongsöppningen.
I slutet av mars meddelade Lightning-organisationen kortfattat att Hedman tillfälligt lämnade laget av personliga skäl och uppmanade media att respektera hans privatliv. Det visade sig snart handla om mental hälsa. Hedman gick sedermera ut och berättade att han mådde bra, att steget att ta ledigt hade varit svårt men rätt, och att han befann sig "på en mycket bättre plats." Han missade lagets sista 22 grundseriematcher och den förtida slutspelsexiten mot Montréal Canadiens i första rundan.
En av hockeyns största
Hedman är 39 år och på väg in i det som kan bli en av hans sista säsonger. Backen från Örnsköldsvik har vunnit Stanley Cup, Conn Smythe-trofén och Norris-trofén under ett karriärspann som placerat honom bland de mest framstående backarna i ligans historia. I Sverige följs hans varje match av en bred publik som sträcker sig långt utanför den renodlade hockeyfansen.
Att Hedman valde att vara öppen med orsakerna bakom uppehållet är anmärkningsvärt i en hockeykultur där sådana samtal historiskt sett hållit sig utanför offentligheten. Det faktum att en av ligans mest respekterade spelare satte ord på sitt mentala välmående har uppmärksammats brett, inte minst i Sverige. Flera svenska sportkommentatorer har lyft fram beslutet som ett modigt och viktigt steg — inte bara för Hedmans skull utan för hur professionell idrott i allmänhet förhåller sig till spelarnas psykiska välmående. Det återstår att se hur det påverkar hans spel, men på lördagen såg rörelsen och positionen ut som vanligt.
Vad händer nu?
Tampa Bay öppnar grundserien den 2 oktober borta mot Boston Bruins på TD Garden. Hur Hedman rör sig, hur många minuter han spelar och hur han hanterar de tidiga säsongsveckorna kommer att följas noggrant av alla som vill veta om han är den Hedman som fortfarande kan dominera på elitnivå.
Lightning har i övrigt gjort ett aktivt sommarfönster: Mikheyev stärker anfallsleden med sin fart och skicklighet, och den defensiva kärnan runt Hedman är intakt. Förberedelseperioden fortsätter in i nästa vecka innan skarpt läge gäller i början av oktober — med Victor Hedman på isen, äntligen igen.