Japans nordiska kombinations-legend Akito Watabe avslutar sin karriär efter OS i Milano-Cortina 2026 – hans sjätte olympiska spel.
Den 37-årige japanske veteranen Akito Watabe har meddelat att han lägger skidorna på hyllan efter årets olympiska spel. För Watabe blir Milano-Cortina 2026 den sjätte och sista OS-deltagen i en karriär som spänner över nästan två decennier i världseliten.
Watabe har varit en av de mest framstående utövarna inom nordisk kombination under 2010-talet. Hans meritlista inkluderar flera VM-medaljer och världscupsegrar, och han har varit en trogen representant för Japan i internationella tävlingar år efter år.
Sista individuella tävlingen i backen
I Milano-Cortina tävlade Watabe i den individuella stora backen, hans sista individuella OS-gren. Enligt japanska public service-kanalen NHK Sports, som följde Watabe nära under spelen, syntes hans passion för sporten tydligt även i denna avslutande insats. "Man ser verkligen att han älskar den här sporten", kommenterade NHK i sin rapportering.
Watabe kommer från Hakuba i Nagano-prefekturen, en region med stark skidtradition som också var värd för vinter-OS 1998. Hans hemstad har under hela karriären stöttat sin lokala hjälte, och särskilt under dessa sista olympiska spel har supportrarna i Hakuba hetat på sin idrottsman på distans.
En era går i graven
Med Watabes pensionering försvinner en av de sista aktiva utövarna från den generation som dominerade nordisk kombination under det tidiga 2010-talet. Hans långa karriär och ständiga närvaro i världscupen har gjort honom till en respekterad figur inom sporten, inte bara i Japan utan internationellt.
Beslutet att avsluta efter Milano-Cortina innebär att Watabe får ett värdigt avslut på hemmaplan i Asien, även om spelen hålls i Italien. För japanska fans representerar hans karriär en guldålder för landets nordiska kombinations-program.
